Konungens fall
Vitulv såg sig över axeln för att försäkra sig om att ingen av hans krigare var inom synhåll. Han lutade sig mot en knotig trädstam och kräktes över dess rötter. Hans ansikte var blött av svett och hans kropp skakade likt en galens hunds.
”En galen hund, är det vad jag är? Vad jag har blivit?, tänkte konungen bittert.
En konung? Ha! En narr snarare...
Förbannad vare min oduglighet och förbannad vare denna värld. Jag har gett mig in i ett krig som jag aldrig kan vinna. Jag har dömt mitt folk till förödmjukelse och skam under den vekaste konungen i vår ätt.
Men hur skulle jag kunna ha vetat? Varför är inte denna värld som andra? Den är sjuk. Ja, det är DEN som är galen, inte jag. Flygande människor, levande maskiner, plåttäckta riddare med rävsvans och underjordiska tomtefolk. Detta är inte fiender som passar min stam.
Vid Yassilus! Hur många halvgudar finns det förresten i den här världen? I vartenda berg, varenda skog och varje träsk finns det någon varelse som hävdar sig till gudomlighet. Är de inte härskare över vinden, så är de det över skogen, djuren eller pesten.
Var finns världar med vanliga människor och alver? De som är veka i köttet och som kan trampas till underkastelse. Förbannad vare Yassilus som valde denna strand att sätta mig på. En galen värld…
Vitulv drämde med full kraft näven i den skrovliga barken men kände ingen smärta.
Min här är inte ens hälften så stor som den kung Krister har mönstrat. Inte för att vi skulle vinna om vi vore i större numerär. Han manövrerar sina styrkor med en list som övergår mitt förstånd. Han förflyttar föda och vapen med kärror och vagnar och kan byta lägerplats varje dag. Han bevakar sina flanker och drar mina spejare ur deras gömställen. Är det jag som är efterbliven? Vi har inte rört oss på veckor. Varför kan jag inte fatta ett beslut? Varje dag ser jag mot bergen som skymmer Västmarks norra gräns. Varje natt ligger jag vaken och fruktar att Krister skall anlända. Vi kommer att bli slaktade till sista man. Jag sover inte, jag äter inte. Är jag fortfarande en människa? En lallande dåre, en patetisk ursäkt till en människa möjligen.
Ett ljud hördes bakom den slagne krigaren. En av Vitulvs soldater hade råkat trampa in i den lilla dunge av träd som gömde konungen från insyn. Stål blixtrade i månskenet när Hjolpars son släckte livet på den vars ögon sett för mycket.
Nu är jag en hirdman mindre men jag får inte låta dem se mig som jag är nu. En ynkling och en fåne som kommer att leda dem till reträtt eller undergång.
Han lät fingrarna smeka över ärret i ansiktet…
Tuva… Rävsvansade djävulskvinna. Varför kan jag inte sluta tänka på dig? Jag har kvinnor som är långt skönare än dig. Ändå har du lämnat spår på min kropp såväl som i min själ.
Vitulv sjönk ned längs trädet och satt med ryggen mot dess svarta stam. Han såg på det nedblodade kortsvärdet som han dömt sin hirdman med.
Det kanske är lättast. Att bara göra slut på det hela. Här och nu. Men nej, i hela mitt liv har jag levt i fruktan. Att avsluta det med den yttersta fegheten vill jag inte göra. Någonting skall jag göra rätt under min tid här. Jag skall åtminstone dö som en nordman.
Fruktan är sannerligen den värsta av fiender. Den kommer smygande inifrån och förlamar min kropp. Den viker aldrig, den vilar i mitt hjärta och blommar ut lik törne. Den sliter min själ i stycken och blottar min strupe mot mörkret. Ja, i hela livet har jag varit rädd.
Men när jag mötte Tuva kände jag något annat. Synnerligen sällsamt var det. Ändå tänkte jag döda henne. Jag måste ju, jag är en krigare av nordstam, ulvars härskare. Jag kommer med elden till skogen och i ilska bränner jag urmoderns kropp till förintelse. Men när jag såg henne kände jag ingen ilska. Tänk att jag tvekade, om blott ett ögonblick, att döda. Det har aldrig hänt förr. Vek och blödig har jag sannerligen blivit. En skam. En skam för min far och för mitt folk!
Bland snåren lösgjorde sig en skugga. En enorm ulv, vit som snö och med lysande gula ögon tassade in i den lilla gläntan. Besten lade sitt enorma huvud mot Vitulvs bröst och släppte ut ett tungt, illaluktande andetag. Vitulv grep om ulvens päls och borrade in huvudet i den. Han grät. För första gången i sitt liv grät han inför en annan varelse. På sätt och vis delade de två rovdjuren en och samma själ. Länge grät den ensammaste av konungar med sin ende, evige frände till tröst. Ärret i hans ansikte brann likt aldrig förr.
<table width="80%" border="0" cellspacing="0" cellpadding="0" align="center"><tr><td bgcolor="black">/images/hr.gif</td></tr></table>
”Vår konung är borta!”
Saga, Vildfågels dotter, vrålade till den samlade hären. Tvåtusen spjutspetsar vajade i myllret av nordens krigare. Bestörta röster hördes och ljudet stegrade till ett mullrande sorl.
”Det är sant! Han har lämnat oss. Jag fann hans sovplats tom denna morgon. Även konungens stridsulv, Gastgarm saknas. Vår fruktade Vitulv har tagit sina vapen och försvunnit under natten. Befälet till mig!
Medan de tio löjtnanterna samlades i gläntan där den döda vakten hittats rusade Sagas tankar.
Vad har vi gjort för fel? Vi har jagat, bränt och slaktat likt aldrig förr, ändå förskjuter han oss. Nej, det måste vara fel! Någon har tagit honom med trolldom, ulvkonungen skulle aldrig lämna oss ensamma. Aldrig!
I gläntan diskuterades det hela dagen. Alla var de bestörta av konungens bortfall. Ingen av löjtnanterna hade märkt när Vitulv lämnat dem och de visste ej heller varför.
Där var Juhktah, Khamul och Borgriste som ledde bärsärkarna. Sejdemännens ledare, Mordekai och Miyalinn. Ulvarnas riddersfolk var Saga, Isdolk och Vargsabel som kommenderade det fruktade vargrytteriet. Till sist var där också Skeppsmännen Barg och Hagur vars kunskaper i lika hög grad som Yassilus trolldom förde flottan framåt.
Ett dygn passerade…
Nåväl, sade Saga Då har vi alltså fattat vårt beslut. Var och en av oss tar med sig tvåhundra krigare ger oss av åt varsitt håll för att söka vår härskare. Barg, du beger dig österut längs vattnet och söker där. Hagur seglar västerut mot Hjolpatrund. Juhkta rör sig med sina bärsärkar mot Maelgia, Khamul mot Fjätterskog och Borgriste mot skogen söder om Galgforsas mynning. Mordekai söker i Gryningsträsk där dina andar kan hjälpa dig. Miyalinn tar sig så långt österut hon kan och vi hoppas att du inte trillar över världens kant
Alla skrattade åt detta samtidigt som de undrade om folket i detta land visste om att världen var rund som ett klot.
Isdolk, med dina ulvryttare skall du söka i bergen som omger Västmark, var försiktig. Vargsabel, ditt uppdrag blir att söka så långt norrut som möjligt innan kylan blir för svår. Var särskillt försiktig när du passerar genom Zirdanum. Den arrogante alvfursten som bor där är inte vänligt inställd till oss.
Men du då Saga, var söker du? Det var Hagur som talade.
Jag beger mig in i Västmark. Önska mig god jaktlycka. De tio krigarna höjde sina bägare i en tyst skål och drack sedan ur.[/i]
När månen lyste klargul splittrades Vitulvs här i alla väderstreck. Långskeppen fyllde sina segel med den kalla nattvinden och försvann ljudlöst ut i mörkret. Uppför Västmarks berg myllrade ulvflockarnas gråa skepnader och mot norr löpte bärsärkarna morrande.
Hur sejdemännen färdades var det ingen som visste, och ingen ville heller fråga.