Dwarf Fortress hör definitivt till sandlådespelen. (Jag skulle grötat ned mig i det totalt om det inte hade en nästan vertikal inlärningskurva. Jag har försökt i ett par omgångar men det är bara för otillgängligt.)
Jag skulle definitivt inte klassa WoW som ett sandlådespel. Där ska man göra quests och levla och alla spelets belöningar är uppbyggda runt detta. Jag tror nog att man kan sandlådespela lite i WoW - bara crafta och prata med folk och slåss mot monster man råkar träffa på eller måste jaga för sitt craftande eller liknande - men spelet är inte gjort för att man ska leka runt och göra lite hursom utan för att man ska questa och levla.
Man kan jämföra med spel som Minecraft och Mount & Blade, där det finns en värld att utforska med små eller inga begränsningar vad gäller geografi eller level-motsvarigheter, och man inom de möjligheter som finns att interagera med världen kan göra vad man vill utan att knuffas åt något särskilt håll. Visst, i Minecraft kan man fokusera på att gruva fram de resurser som krävs för att man ska ta sig fram till The End (något jag själv inte satsat på än), men man kan lika gärna strunta i det och bara odla vete, fälla träd och bränna tegel till sitt torn som ska nå upp till molnen dagen lång utan att spelet försöker pusha en till något annat. I Mount & Blade kan man försöka bli kung, bygga upp ett handelsimperium eller gifta sig med någon adelsdonna/-snubbe, bygga upp en armé och plundra allt i sin väg eller bli tjenis med någon kung och sitta och jäsa i en liten by man blivit tilldelad, men det finns inget som gör att man behöver intressera sig för något av detta och spelet försöker inte säga "borde du inte..." om något av det heller.
I WoW däremot så finns det massor av små färdigskrivna historiesnuttar som man förväntas intressera sig för och uppleva i en viss ordning, och de enda sätt man kan interagera med världen är strid, resursinsamling och att prata med NPC:ar, och inget av detta har någon permanent påverkan på världen. (Det sistnämnda kanske också är viktigt? Är det ett sandlådespel om man inte kan göra oåterkallerliga förändringar?)
Populous skulle jag säga är mer av ett gränsfall. Jag vill minnas att det fanns någon form av fritt spelläge där, och det skulle jag kunna tänka mig att kalla för ett sandlådespel. De "vanliga" delarna av spelet där det gällde att besegra en annan gud eller civilisation eller hur det nu var skulle jag däremot säga definitivt inte är det.